ORIGEN
La pitahaya fue descubierta por primera vez en forma silvestre por los conquistadores españoles en México, Colombia, Centroamérica y las Antillas, quienes le dieron el nombre de Pitaya que significa fruta escamosa.
Hoy en día existen muchos productores a nivel mundial como son Israel, México o Nicaragua, quienes exportan su producción de la variedad llamada Koubo. Nicaragua es el principal proveedor del continente americano en la exportación de Pitahaya Roja y Colombia es el principal exportador de la Pitahaya Amarilla.
En España existen plantaciones jóvenes en la Costa Tropical de Granada y en la Axarquía malagueña, las cuales producen unas frutas exquisitas.
DESCRIPCIÓN
Bajo el término pitahaya se pueden encontrar referencias al fruto de diversas especies de cactus americanos, aunque hoy día es el nombre más genérico de la conocida como fruta del dragón.
Dicho cactus es del tipo suculento, de largos tallos con perfil triangular en su superficie exterior y escasos pinchos, con pocas ramificaciones iniciales y poco grosor. Su amable apariencia y bellas flores de vivos colores hacen que sea una planta también muy apreciada con fines decorativos, y suele necesitar un apoyo vertical firme para crecer a su alrededor a medida que aumenta de tamaño, pudiendo llegar a varios metros.
De esas flores, hermafroditas, muy bellas pero de existencia efímera y lucimiento nocturno, cuando atraen a los insectos por su intenso aroma, se desarrolla el fruto, con forma ovoide y también mostrando un colorido muy llamativo y peculiar.
Por su forma ovoide y piel gruesa de apariencia escamosa es conocida mundialmente como fruta del dragón. Aunque hay ejemplares solo algo más grandes que un huevo de gallina, puede llegar a superar los 10 cm de diámetro, con un peso variable entre 200 y 400 g.
Del nacimiento verdoso que inicialmente la une a la planta, la pitahaya va creciendo y engordando a medida que se vuelve amarilla o de un tono rojo o rosado. Las aparentes escamas de la corteza desarrollan grupos de espinas gruesas y duras que aumentan su belleza pero que dificultan la manipulación, y deben ser retiradas antes de cosecharlas.
Hay cuatro variedades asentadas en el mercado de esta fruta; pitahaya roja de pulpa blanca, roja de pulpa roja, roja de pulpa púrpura, y amarilla de pulpa blanca.
PROPIEDADES Y BENEFICIOS PARA LA SALUD
Baja en calorías y con un escaso aporte nutritivo se puede combinar con otras frutas que la enriquecen en matices y nutrientes, por lo que la pueden consumir los niños, los jóvenes, los adultos, los deportistas, las mujeres embarazadas o madres lactantes y las personas mayores.
Por su escaso valor calórico y la roja por su aporte de vitamina C son adecuadas para quienes tienen un mayor riesgo de sufrir carencias de dicha vitamina: personas que no toleran los cítricos, el pimiento u otros vegetales, que son fuente casi exclusiva de vitamina C en nuestra alimentación o para personas cuyas necesidades nutritivas están aumentadas. Algunas de estas situaciones son las siguientes: periodos de crecimiento, embarazo y lactancia materna. Así mismo, el tabaco, el abuso del alcohol, el empleo de ciertos medicamentos, el estrés, la actividad física intensa, el cáncer y el Sida y las enfermedades inflamatorias crónicas, que disminuyen el aprovechamiento y producen mala absorción de nutrientes.
La vitamina C, como antioxidante, contribuye a reducir el riesgo de múltiples enfermedades, entre ellas, las cardiovasculares, las degenerativas e incluso el cáncer. Además, debido a que la vitamina C aumenta la absorción del hierro de los alimentos, se aconseja en caso de anemia ferropénica, acompañando a los alimentos ricos en hierro o a los suplementos de este mineral ya que esto acelera la recuperación.